Фильм переносит в бурные 1920-е годы, в Петроград, охваченный послереволюционным хаосом. По улицам скитаются голодные, наглые и невероятно живые «халдеи» — беспризорники, которых вылавливают и отправляют в детские учреждения. Одним из таких мест становится знаменитая школа имени Достоевского, или ШКИД — «приют комедиантов», где собрались самые разные оборвыши.
