Действие разворачивается в современной (на 1980 год) Франции, в городе Лионе. Главная героиня, Лоране Кюэр, преподаёт французский язык и литературу в школе. Её мучает не профессиональная, а экзистенциальная проблема: ученики кажутся ей духовно опустошёнными, пассивными, лишёнными внутренней нравственной опоры.
